Sans les fertilisants synthétiques (et donc sans les énergies fossiles) des milliards de personnes ne seraient jamais nées

 Sans les fertilisants synthétiques (et donc sans les énergies fossiles) des milliards de personnes ne seraient jamais nées

ADM investor services, Jonathan Kingsman, The ghost in the machine Q1 2022, p.6, La quatrième révolution agricole via The Blind Spot

« Dans les grandes lignes, les historiens divisent le progrès agricole en trois étapes. La première révolution agricole définit le passage de la chasse-cueillette à l'agriculture il y a 7 à 10 000 ans. La deuxième révolution agricole correspond à l'introduction des engrais minéraux et à l'industrialisation initiale de l'agriculture au XIXe siècle.

La troisième révolution agricole a débuté au milieu du 20e siècle et a permis d'améliorer le rendement des cultures grâce à la sélection et aux intrants agricoles tels que les engrais chimiques et les pesticides. Nous nous trouvons aujourd'hui au pied de la quatrième révolution agricole, à savoir la décarbonation de notre chaîne d'approvisionnement alimentaire.

Dans son livre “Enrich The Earth : Fritz Haber, Carl Bosch and the Transformation of World Food Production”, Vaclav Smil explique qu'“il est impossible de faire croître des cultures et des êtres humains sans azote.”

Même si l'atmosphère  est composée d'environ 80 % d'azote, les atomes d'azote doivent être séparés et fixés aux atomes d'hydrogène avant d'être utilisés comme engrais. Un chimiste du nom de Fritz Haber a découvert comment le faire en 1909. Avant qu'il ne fasse cette découverte, tout l'azote utilisable sur terre devait être fixé par des bactéries du sol ou par décharge électrique qui brise les liaisons de l'azote de l'atmosphère.

M. Smil affirme que le processus Haber-Bosch de fixation de l'azote (Bosch a commercialisé l'idée de Haber) est l'invention la plus importante du 20e siècle. Il estime que 40 % des habitants de la planète ne seraient pas en vie aujourd'hui si Haber ne l'avait pas inventé. Sans les engrais synthétiques, des milliards de personnes ne seraient jamais nées.

Le procédé Haber-Bosch consiste à combiner de l'azote et de l'hydrogène sous une chaleur et une pression considérables, l'énergie étant fournie par l'électricité provenant du pétrole, du charbon ou, plus couramment aujourd'hui, du gaz naturel. Une fois que l'humanité a acquis le pouvoir de fixer l'azote, la base de la fertilité des sols est passée d'une dépendance totale à l'égard de l'énergie solaire à une nouvelle dépendance à l'égard des combustibles fossiles.

Grâce à l'augmentation des rendements et des surfaces cultivées, la croissance de la production agricole continue de correspondre à la croissance démographique. Comme le savait Vaclav Smil, cette corrélation contient une causalité : l'augmentation des rendements agricoles a permis la croissance de la population mondiale. Sans ces augmentations de rendement, des milliards de personnes ne seraient jamais nées.

Evolution des rendements céréaliers (kg/hectare) et de la population mondiale (milliards d'habitants) - 1960-2020

Il est temps de réparer les dégâts que nous avons causés

Alors que nous nous lançons dans la décarbonation de nos chaînes alimentaires, nous avons la chance [premièrement] de disposer de marges de manœuvre importantes dans notre approvisionnement alimentaire (biocarburants, viande et déchets) et, deuxièmement que la technologie soit de notre côté.

Actuellement, environ 40 % de la production américaine de maïs, 60 % de la production européenne de colza et environ 50 % de la production brésilienne de canne à sucre alimentent des voitures plutôt que des êtres humains. Malgré ces énormes tonnages, les biocarburants ne remplacent qu'environ 2 % des 100 millions de barils de pétrole que le monde utilise chaque jour. Ils constituent une cible évidente pour quiconque s'inquiète d'une éventuelle pénurie alimentaire [800 millions de personnes souffrent de sous-alimentation]. Non seulement la production agricole a suffisamment augmenté pour nourrir la population et alimenter nos voitures, mais elle nous a également permis de manger davantage de viande. Une proportion stupéfiante de 98 % de la production mondiale de soja - et 36 % de la production américaine de maïs - est donnée aux animaux pour produire de la viande et des produits laitiers.

Les animaux, en particulier les bovins, sont relativement inefficaces pour transformer les céréales en viande. Il faut en moyenne 25 kg de nourriture à une vache pour produire un kilo de viande comestible, et 15 kg de nourriture à un mouton pour produire un kilo d'agneau. Les chiffres pour le porc et le poulet sont respectivement de 6,4 kg et 3,3 kg.

L'augmentation des rendements agricoles a contribué à faire baisser les prix des denrées alimentaires par rapport aux revenus. Aux États-Unis, les consommateurs consacrent en moyenne moins de 7 % de leurs revenus à l'alimentation. Dans les années 1950, les consommateurs britanniques consacraient un tiers de leurs revenus à l'alimentation. En 1974, ce pourcentage était tombé à 24 % et il est aujourd'hui inférieur à 10 % [je consacre environ 20% de mon revenu à l'alimentation]. Le faible prix des aliments a encouragé le gaspillage.

La FAO estime que 1,3 milliard de tonnes d'aliments comestibles - soit l'équivalent d'un tiers de la production mondiale - sont gaspillées chaque année dans le monde, ce qui suffirait à nourrir 3 milliards de personnes. Beaucoup d'entre nous, dans les pays développés, peuvent se permettre de payer plus cher leur nourriture. En effet, une fois les subventions et les externalités prises en compte, peu d'entre nous en paient le coût réel.

Quel rôle la technologie peut-elle jouer ?

Au cours des 75 dernières années, la technologie agricole s'est concentrée sur l'augmentation des rendements agricoles tout en réduisant les coûts. Il s'agissait de produire suffisamment de calories. Nous voulons toujours produire suffisamment de calories, mais nous voulons maintenant développer le bon type de calories d'une manière qui ne nuise pas à l'environnement, qui répare le sol et qui produise des aliments riches en nutriments.

Comme me l'a dit Soren Schroeder (l'ex-PDG de Bunge), “il s'agit d'une nouvelle révolution : utiliser la technologie pour améliorer les techniques de production existantes et régénérer les sols.

“Jusqu'à présent, de nombreux agriculteurs n'avaient guère d'autres choix que d'améliorer les rendements et de réduire les coûts. Il y a maintenant une voie à suivre où les agriculteurs peuvent obtenir les résultats dont ils ont besoin tandis que les consommateurs obtiennent des aliments de qualité. Il s'agit de produire des produits durables, denses en nutriments, et de connecter le consommateur à la ferme de manière virtuelle.”

Malheureusement, nous devrons faire tout cela face aux vents contraires du changement climatique. Au cours de la dernière saison, des inondations, des gelées, des tempêtes, des sécheresses ou des températures inhabituellement élevées ont affecté les récoltes dans le monde entier. La plupart des gens acceptent désormais que le changement climatique soit à l'origine de ces événements météorologiques atypiques.

Alors que nous nous lançons dans la quatrième révolution agricole pour décarboniser notre production alimentaire, nous devons replanter nos forêts, reboiser nos pâturages, réduire notre dépendance à l'égard des combustibles fossiles pour le transport et les engrais, et réduire les déchets. Dans le même temps, nous devons nourrir la population mondiale croissante. Cela va exercer une pression énorme sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement agricole.

C'est un énorme défi et une énorme opportunité qui place les négociants en produits agricoles au centre de la scène mondiale. »