Le paradoxe de la croissance, Vaclav Smil, 24 sept. 2019
Traduction avec DeepL. Passages en gras, crochets et notes rajoutés.
« Le PIB moyen par habitant dans le monde est monté en flèche depuis 1950, mais les dommages causés à la biosphère ont également augmenté de manière spectaculaire.
Il y a cinquante ans, peu après notre arrivée d’Europe en Pennsylvanie, je suis tombé sur le classique de D’Arcy Wentworth Thompson, « On Growth and Form » (publié à l’origine en 1917, avec une édition révisée publiée en 1942), qui examine le rôle des mathématiques en biologie. J’ai presque immédiatement pensé écrire un jour un livre tout aussi systématique qui irait au-delà des organismes et examinerait également l’évolution des trajectoires de croissance des artefacts humains (des outils simples aux machines complexes) et des systèmes complexes (des populations aux économies).
Je l’ai enfin fait. « Growth : From Microorganisms to Megacities » évalue notre compréhension de cette réalité universelle qui englobe aussi bien la diffusion des infections virales que l’expansion des empires. Ce vaste domaine comprend une multitude de phénomènes fascinants allant de la croissance infinie des arbres géants à la classification des villes selon une loi de puissance inverse. Tous ces phénomènes semblent n’être que des questions d’intérêt académique, [ce n’est plus le cas] si on les compare à la préoccupation la plus importante liée à la croissance qui touche notre civilisation : le contraste entre le modèle dominant de progrès économique et la nécessité de préserver une biosphère habitable.
Aucun phénomène définissant la civilisation moderne n’a été plus important et plus omniprésent que la croissance, et les sept décennies postérieures à 1950 ont vu une extraordinaire accumulation d’avancées. Au niveau mondial, la population a presque triplé, les récoltes de céréales de base ont plus que quadruplé, la consommation d’énergie a été presque multipliée par sept (et la production d’électricité est aujourd’hui près de 30 fois supérieure à ce qu’elle était) et le monde utilise près de 10 fois plus d’acier et plus de 30 fois plus d’engrais azotés. En conséquence, la production économique mondiale est aujourd’hui plus de 12 fois supérieure à ce qu’elle était en 1950.
Cette croissance s’est traduite par de nombreux gains individuels bienvenus. Depuis 1950, l’espérance de vie moyenne à la naissance a augmenté d’environ 50 % pour atteindre plus de 72 ans, tandis que la proportion de personnes souffrant de malnutrition est passée de plus de 40 % à moins de 10 % de la population mondiale. Le PIB mondial moyen par habitant a plus que quadruplé et l’augmentation de la taille moyenne de tous les biens, des maisons américaines (2,5 fois plus grandes qu’en 1950) aux voitures européennes (plus que doublées au cours de cette période), est devenue une expérience courante au cours d’une seule vie.
Les augmentations les plus importantes, et de loin, ont été associées aux voyages et à la communication. Dans le monde entier, les vols (mesurés en passagers-kilomètres par an) sont aujourd’hui environ 250 fois plus fréquents et, avec environ 50 zettaoctets [Zetta = 1 suivi de 21 zéros], la quantité totale d’informations générées par an est maintenant de deux ordres de grandeur plus élevés qu’il y a seulement deux décennies [*100].
La contrepartie de cette croissance — les changements anthropiques et la dégradation de la biosphère — a atteint une intensité et une ampleur sans précédent. Aucun grand biome [forêt boréale, forêt tropicale, savane] n’a échappé à une destruction ou à une modification importante à cause des activités humaines ; le déclin de la biodiversité mondiale se poursuit à un rythme qui, à l’échelle des temps géologiques, pourrait déjà correspondre à la sixième extinction de masse de la Terre ; dans de nombreuses régions densément peuplées, la disponibilité et la fiabilité de l’approvisionnement en eau ont diminué ; les océans et leurs biotes ont été affectés par des phénomènes tels que l’accumulation massive de microplastiques et l’eutrophisation[1] côtière.
Les craintes suscitées par ces changements ont été soit intensifiées, soit éclipsées par les inquiétudes liées à l’impact du réchauffement anthropique. Depuis 1950, les émissions de dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles, considérées comme des concentrations troposphériques[2] de ce gaz, sont passées de moins de 320 à plus de 410 parties par million en 2018.
Pour modérer et à terme inverser cette tendance, il faudrait remplacer la source d’énergie dominante par des alternatives non carbonées, et si l’objectif est de limiter le réchauffement climatique à une augmentation de la température moyenne inférieure à deux degrés Celsius, il faudrait le faire en quelques décennies ; une transition sans précédent qui transformerait tous les aspects de la civilisation moderne. Et pourtant, contrairement à cette conclusion désormais largement acceptée, rien ne laisse présager une fin rapide de la croissance énergétique, matérielle et économique.
Selon les prévisions des organisations internationales, la demande de pétrole et de gaz devrait augmenter au moins jusqu’en 2040 (date à laquelle le charbon serait encore le combustible dominant pour la production d’électricité). En 2060, la production économique mondiale pourrait être trois fois plus importante qu’aujourd’hui, et le nombre de passagers-kilomètres parcourus dans le monde devrait plus que tripler d’ici 2040. Les hypothèses de croissance continue prédominent même dans la plus grande économie, mature et riche, avec un PIB américain qui devrait doubler d’ici 2060.
Et malgré les discours omniprésents sur la soutenabilité, l’économie verte et la décarbonation, aucune nation ne dispose de plans ou de politiques à long terme sérieux et volontaires qui entraîneraient un ralentissement substantiel de la croissance de l’énergie, des matériaux et de la production économique. Au lieu de cela, on nous promet que la croissance économique future sera découplée de la consommation d’énergie et de matériaux.
Le découplage relatif — c’est-à-dire la réduction de l’intensité énergétique et des besoins en matériaux de produits individuels ou d’économies entières — a été essentiel au développement moderne, et il se poursuivra. Mais le découplage absolu entre la croissance économique et l’énergie et les matériaux au niveau mondial (c’est-à-dire la diminution constante de leur utilisation alors que la production économique continue d’augmenter) va à l’encontre des lois physiques : les besoins existentiels fondamentaux des quelques deux milliards de personnes qui naîtront d’ici 2050 exigeront à eux seuls une augmentation substantielle des intrants énergétiques et matériels.
En outre, la décarbonation complète de l’utilisation de l’énergie à l’échelle mondiale ne peut être accomplie en une ou deux décennies seulement, en raison de la masse importante et de la prédominance des combustibles fossiles à base de carbone (environ 10 milliards de tonnes sont utilisées actuellement chaque année, fournissant 85 % de l’utilisation mondiale d’énergie primaire) et de l’absence d’alternatives facilement disponibles qui pourraient être déployées à l’échelle requise et à un coût abordable. Comment pouvons-nous remplacer les combustibles qui chauffent les foyers d’un milliard de personnes dans les climats froids ? Comment pouvons-nous remplacer les plus d’un demi-milliard de tonnes de carburants raffinés utilisés dans le transport maritime et aérien ? Comment remplacer les près d’un milliard de tonnes de combustibles fossiles destinés à des usages non énergétiques, notamment à la synthèse de l’ammoniac et des plastiques ? Comment éliminer plus d’un demi-milliard de tonnes de coke [3] utilisé dans les hauts-fourneaux pour la fusion du fer ?
Si les modèles climatiques reconnus sont corrects, maintenir les taux et les modes de croissance économique mondiaux du passé est incompatible avec le respect des limites acceptables de température d’ici 2050, mais nous n’avons aucun plan réaliste pour mettre fin à cette croissance incessante.
En tout état de cause, il est impossible de s’écarter rapidement et radicalement de ces pratiques avec nos capacités techniques actuelles, et cela ne ferait qu’aggraver les inégalités mondiales existantes. Je ne fais jamais de prévisions, mais j’aimerais être là en 2050 pour voir comment la civilisation mondiale résout ce dilemme existentiel ou comment elle échoue. »
Eutrophisation : l’eutrophisation est une forme singulière mais naturelle de pollution de certains écosystèmes aquatiques qui se produit lorsque le milieu reçoit trop de matières nutritives assimilables par les algues et que celles-ci prolifèrent. Les principaux nutriments à l’origine de ce phénomène sont le phosphore (contenu dans les phosphates) et l’azote (contenu dans l’ammonium, les nitrates, et les nitrites).
Tropopsphère : la troposphère est la partie de l’atmosphère située entre la surface terrestre et une altitude d’environ 8 à 15 kilomètres (tropopause), où la température diminue avec l’altitude.
Coke : le coke est un combustible obtenu par pyrolyse de la houille dans un four à l’abri de l’air ; ces fours sont regroupés en batteries dans une usine appelée cokerie. Ce procédé a longtemps été très polluant et l’est encore dans les pays en développement. En Europe, il ne subsiste que quelques cokeries dont les émissions, les sous-produits et les déchets sont contrôlés : cependant, malgré une réglementation écologique plus stricte, ces usines restent des sources d’importante pollution atmosphérique et de gaz à effet de serre.
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